Après Rome, c’est ici que l’on trouve le plus grand nombre de vestiges romains. Au plus fort de l’époque romaine, plus de 50 000 personnes vivaient à « Colonia Julia Paterna Arelate ».
L’Amphithéâtre romain est remarquable, les jeux pouvaient accueillir jusqu’à 21.000 spectateurs. Galerie intérieure et extérieure circulaires, passages horizontaux, escaliers disposés alternativement : la construction est ingénieuse. L’édifice surprend aussi par ses dimensions, plus de 130m de long. C’est le monument le plus visité de la ville.
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Voisin et contemporain de l’amphithéâtre, le Théâtre antique, déploie encore une partie de ses gradins et de son orchestre. Ce lieu scénique exceptionnel revit chaque été, avec une belle programmation dont Les Escales du Cargo.
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Les amateurs d’histoire romaine pousseront un peu plus loin leur découverte en se rendant sous la ville : les Cryptoportiques, impressionnantes galeries souterraines, formaient le soubassement, la partie invisible du forum, place publique centrale de la ville romaine.
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Au bord du Rhône, les Thermes de Constantin connurent un beau succès grâce aux hypocaustes qui permettaient de faire circuler de l’air chaud sous le sous-sol à l’aide de palettes de briques.
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Les Alyscamps, nécropole chrétienne, offrent une promenade ombragée le long d’une allée bordée de sarcophages remarquables. Ils ont notamment été peints par Vincent Van Gogh et Paul Gauguin pendant l’automne 1888. Par ailleurs, c’est aux Alyscamps que les Frères Minimes installèrent en 1784 le premier musée archéologique public d’Arles.
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